La enfermedad arterial de los miembros inferiores es la obstrucción de las arterias que llevan sangre a las piernas, generando en sus etapas tempranas dolor en las pantorrillas al caminar, y en sus etapas tardías la muerte de los tejidos, lo que lleva a la amputación de los miembros. Esta enfermedad puede tener también una presentación brusca, producida por la oclusión total de alguna de estas arterias.

Los factores que predisponen a los pacientes a padecer esta enfermedad son la carga genética, la hipertensión arterial, la Diabetes mellitus, el tabaco, los niveles anormales de colesterol, la falta de ejercicio y la obesidad entre otros.

La enfermedad arterial se inicia con la formación de placas en el interior de las arterias, estas placas van creciendo, generando una obstrucción progresiva del flujo sanguíneo. En las etapas tempranas de la enfermedad, estas obstrucciones son imperceptibles, sin embargo con el transcurrir del tiempo, y debido a que la enfermedad es progresiva, comienzan a aparecer dolores, habitualmente en la pantorrilla al caminar distancias largas, esto se llama claudicación intermitente. Poco a poco la distancia caminada necesaria para la aparición de las molestias va siendo más corta, señal de que el problema va avanzando. Finalmente el dolor se vuelve constante, involucra los pies, los cuales presentan lesiones, que van desde el enrojecimiento hasta la aparición de grandes heridas que son el preámbulo de la amputación del miembro afectado.
En algunos casos, el cuadro clínico es abrupto, y se genera por la obstrucción aguda, producto de un coágulo, del flujo arterial. Estos pacientes requieren ser tratados de emergencia mediante sustancias que disuelvan el coágulo o mediante la angioplastía con implante de stent.

La visita a su médico, al presentarse la claudicación intermitente es fundamental. Luego de examinarlo probablemente le indicará un doppler arterial para evaluar la circulación en sus piernas y le recetará algunos medicamentos harán más lenta la progresión de la enfermedad y mejorarán la circulación y le proporcionará algunos consejos respecto a actividad e higiene. En el caso de los pacientes con Diabetes mellitus, el doppler arterial debe ser realizado en forma periódica, aún en ausencia de síntomas, pues son los que tienen más posibilidades de desarrollar obstrucciones arteriales.

En el caso que las obstrucciones sean severas, su médico le indicará una arteriografía digital. Este examen permitirá visualizar la circulación de las piernas y ubicar las obstrucciones de modo que se pueda plantear la estrategia más adecuada para tratar la enfermedad. Es una técnica segura, que consiste en realizar una punción con anestesia local a nivel de la ingle, para a través de ésta pasar un catéter muy fino que permitirá la inyección de contraste en las arterias para evaluar su interior. El procedimiento dura unos veinte minutos, el paciente está despierto, no es doloroso y tiene mínimas posibilidades de complicaciones.